如果說藝術是一種語言，那麼最耐人尋味的作品，往往是那些表面平靜、內蘊卻字字珠璣的篇章。夏加爾（Marc Chagall）的《〈生命〉習作》（Esquisse pour "La vie"），與莫奈（Claude Monet）的《塞納河畔的波特維爾茲》（La Seine à Port-Villez），正是如此。它們皆非油彩畫布作品，卻各自在較小眾的媒材上，述說着畫作背後極具深度且耐人尋味的段段往事。佳士得亞太區二十及二十一世紀藝術部專家暨二十世紀日間拍賣主管易紫薇，在談及這兩幅她曾近距離欣賞的作品時，難掩那份來自第一眼的感動：「這兩件作品皆屬於『實物遠勝於圖片』的代表之作。雖然都並非畫布作品，卻各自綻放出令人難忘的高光時刻。」
夏加爾的《〈生命〉習作》是其 1964 年的紙上作品，是他於同年創作、尺寸約 3 米乘 4 米的大型油畫《生命》（La Vie）的前期習作，油畫版本現由法國聖保羅德旺斯的馬格藝術基金會永久珍藏。基金會由馬格夫婦為當代最重要藝術家而設立，於 1964 年開幕之時，他們委託夏加爾創作一幅大型作品，作為他在基金會專屬展廳的重點之作——《生命》由此而生。而眼前這幅習作，便是那件傳世之作最初成形的地方。
易紫薇回憶初見實物時的震撼：「夏加爾的《〈生命〉習作》最先攫住我目光的，是其極為豐富而多元的構圖；在光怪陸離卻彼此和諧的色彩交織下，畫中不同場景彷彿被賦予了生命，悄然流動起來。」畫面的核心，是夏加爾最鍾愛的馬戲團意象：小丑、雜技演員、空中飛人，與戀人、動物、聖經人物並置同框，構成一個宛如微觀宇宙般的敘事空間。馬戲團之於夏加爾，從來不只是童年記憶的重現，更是人生隱喻的載體。他曾說：「馬戲團在我心中是最具悲劇性的表演。幾個世紀以來，它是人類追求娛樂與歡愉的最強烈呼聲。」小丑的笑容之下藏着苦難，雜技演員的驚險動作背後是脆弱：而夏加爾將自己投射為其中的表演者，透過漂浮的人物與夢境般的畫面，描繪出超越現實的精神狀態。
這一題材，在印象派與現代藝術中有着深厚的傳統：德加（Degas）、秀拉（Seurat）、勞特累克（Toulouse-Lautrec）、畢卡索（Picasso），皆曾以馬戲世界為創作素材。「夏加爾延續並深化了這條脈絡，從 1920 年代至 1970 年代，馬戲意象反覆出現於其創作中。」此種人生悲歡的隱喻，在藝術創作中歷久不衰。
馬戲題材深得藝術家喜愛，然而以紙本方式呈現而又出自夏加爾之手的作品，卻是十分難得。因此在拍賣市場的角度，該作擁有相當的稀缺性。「此類將馬戲團意象、人生隱喻與個人精神世界高度濃縮於紙本之上的作品，在夏加爾的創作中相當罕見；回顧歷年拍賣市場與公開紀錄，亦幾乎難以找到另一件在構圖密度、敘事複雜性與象徵層次上，能與本作相提並論的馬戲團題材紙本作品。」